프랑스 계몽기의 사상가. 빈곤 속에서 성장하여 귀족 부인의 후원으로 독학하여 38세 때 《학예론》을 발표한 이래 저작에 몰두하여 《인간불평등기원론》・《사회계약론》・《에밀》 등의 걸작을 발표했다. 자연미에 감성적 지각, 감정의 우위 및 자아의 해방 등의 사상으로 신낭만주의자로 불리며, 자유주의사상, 계몽주의는 프랑스혁명의 사상적 근거로서 큰 영향을 주었고 나아가 서구의 근대적 사상의 확립을 가져왔다.

《학예론》은 ‘자연으로 돌아가라’고 부르짖어 인위적 문명을 통렬히 비판한 것이고, 《인간불평등기원론》은 인간의 불평등, 노예상태 등이 존재하는 이유를 사유재산과 그것을 인정하는 사회체제에 있다고 보아 욕구와 만족이 조화된 자연 상태와 대비함으로써 현대의 사회악을 파헤친 것이다. 《사회계약론》은 17세기 이래의 정치・철학의 전통 곧 자연법사상, 주권론, 사회계약론을 포함하여 입법권에 우위를 두는 독자적인 인민주권사상을 확립하여 자기계약의 이론과 철저한 법치주의의 주장 아래 이상적인 공화제가 인간을 자연적 정신적 노예상태로부터 해방시킬 수 있다고 했다.

《에밀》은 정치적 이상사회로 제도의 주인인 인간 자체의 혁명이 없이는 불가능하다고 생각한데서 혼이 살아 있는 공화국을 세우려는 교육론이라 평가받는다. 특히 교육에 있어서 지적 조기교육을 부정하고 덕육과 체육을 중시하여 실물교육, 교육의 수단화에 반대하여 우선 인간이 되라고 주장하는 등 당시로서는 획기적인 견해를 제기했다. 그의 종교사상은 교권에의 반항, 계시나 이적 같은 반이성적인 요소를 부정하고 신비주의적인 자연종교를 주장했다.