인생을 살아가는데 있어서 겪게 되는 온갖 역경 난경과 고통. 파(波)는 작은 파도,
난(瀾)은 큰 파도를 가리키며, 크고 작은 파도가 심하여 인생살이의 바다를 건너가기가 험난하고 힘든상태를 비유하는 말로 화택(火宅)에 비유하기도 한다. 불교에서 중생의 살아가는 모습을 고해중생이라고 비유한데서 유래한 말로 인생행로를 파란곡절(波瀾曲折)・파란만장(波瀾萬丈)・파란중첩(波瀾重疊)이라고도 한다. 소태산대종사는 《정전》 ‘개교의 동기’에서 정신이 쇠약하여 물질의 노예생활을 면치 못하게 된 중생을 파란고해의 생령이라 했으며, 고해의 생령을 광대무량한 낙원으로 인도하기 위해 새 종교의 문을 열었다고 밝히고 있다.