죽은 사람의 영혼을 바른길로 인도하고, 악한사람을 선한 사람으로 전환시키며, 자기 자신을 진급시키는 노력을 하는 것.

① 열반인 천도：죽은 사람의 명복을 빌고 영가(靈駕)로 하여금 이고득락(離苦得樂)・자악수선(止惡修善)・전미개오(轉迷開悟)하게 하여 악도를 놓고 선도로 들어가게 하는 일. 자손이나 친지들이 7・7천도재 등을 지낸다.

② 타인 천도：한 사람을 착한 사람이 되도록 도와주고, 악도에서 선도로 이끌어주는 것.

③ 자기 천도：자기 자신이 생사해탈과 진급이 되도록 노력하는 것.

사람이 죽은 후에만 천도를 받느냐고 묻는 제자에게 소태산대종사는 “천도에는 생사가 다름이 없으므로 죽은 후에 다른 사람이 하는 것 보다 생전에 자기 스스로 하는 것이 더욱 효과가 있으리라. 그러므로 평소에 자기 마음을 밝고 조촐하고 바르게 길들여, 육식(六識)이 육진(六塵)가운데 출입하되 물들고 섞이지 아니할 정도에 이르면 남을 천도하는데에도 큰 능력이 있을 뿐 아니라 자기 생전에 자기의 천도를 마쳤다 할 것이다”(《대종경》 천도품38)고 했다. 정산종사는 자기천도의 도를 ①불연(佛緣)을 맺는 것. ②믿음을 세우는 것. ③깨달음. ④공덕을 쌓음. ⑤일심을 청정하게 함이라 했다(《세전》 열반).